Um inexpressivo, o homem todos os dias, é forçado a uma situação em que é contada para matar um político para salvar sua filha sequestrada.

O filme abre com Gene Watson (Johnny Depp), um bem-educado contador, viúva de chegar com sua filha Lynn na Union Station, em Los Angeles. Como Watson faz uma chamada telefone público informar uma pessoa não identificada que seu comboio estava atrasado, dois estranhos misteriosos de terno, conhecido apenas como Mr. Smith (Christopher Walken) e Jones (Roma Maffia), o levantamento da estação de uma passarela, discutindo um ainda-a-ser-elaborado esquema. Percebendo Watson retaliar contra um skatista que estava assediando sua filha, Smith e Jones estão de olho nele e rapidamente se aproximar do par. Mostrando um distintivo, os dois estranhos convencer Watson que eles são policiais e bata ambos, pai e filha em uma van sem justificação. Uma vez dentro do veículo, Watson começa a notar coisas não estão bem e fica nervoso, mas Smith pistola posteriormente chicoteia-lhe a perna para chamar sua atenção. Smith então informa Watson que eles vão matar sua filha por 1:30 pm, a menos que ele mata uma mulher retratada em uma fotografia. Ele logo descobre que a mulher é o Governador do Estado Eleanor Grant e percebe que matá-la seria uma missão suicida.

Uma vez no Hotel Bonaventure, onde uma parada de campanha está sendo realizada, Watson faz várias tentativas para alertar as pessoas sobre a sua situação, mas Smith consistentemente segue-o ao redor, provocações e cruelmente bate nele sempre que ele não faz um movimento. Watson consegue encontrar um assistente campanha jovem, Krista Brooks, que acredita que a história de Watson e encoraja-o a relatar o assunto para o marido da governadora, Brendan Grant. Uma vez em sua suíte, no entanto, Brendan e um lobista campanha parece não acreditar na história, e antes de mais nada pode ser dito, o psicopata Smith aparece no quarto e fatalmente tiros Krista, causando uma briga tensa entre Watson e Smith. Watson acorda depois de inconsciência e encontra quase todos na campanha, incluindo o pessoal do governador e marido, estão envolvidos na trama, com um lobista de direita sem nome planejar tudo para vingar o governador não cumprir a sua promessas de campanha aos seus interesses.

Watson finalmente encontra veterano de guerra deficientes chamado Huey que lustra sapatos das pessoas no hotel. Enquanto na primeira ele não acredita na história de Watson, Smith fala sobre o enredo Watson, acreditando Huey ser completamente surdo de acordo com um sinal. Huey relutantemente assiste Watson para chegar ao conjunto de Governador Grant e aconselhá-la da conspiração. Embora cético no início da história de Watson, mais tarde ela percebe Brendan ato suspeita sobre o paradeiro de Krista e percebe Watson estava dizendo a verdade. Pressas por seu marido para fazer o último discurso, o governador cumprimenta simpatizantes em um salão de baile quando Watson pega a arma, aponta para uma sala projetor onde Smith é observando-o e atira na janela. Isso desencadeia um pânico no salão de baile, causando um tumulto e tiroteio breve entre Watson e os seguranças. Pensando que a mulher está morta, Brendan abertamente se regozija com o sucesso da trama, apenas para descobrir com horror que tinha ouvido tudo, confirmando suas suspeitas sobre ele.

Enquanto isso, o Huey barracas Jones armado, que está na van com a filha de Watson, Lynn, depois que ela não pode receber um sinal de Smith. Ele, então, irrita-la com um rodo esquema de homem, a ponto de um confronto violento. Lynn rapidamente tenta sair da van quando Smith abre a porta e começa a disparar contra ela. Logo depois ela se esconde sob o assento, Watson aparece e atira Smith. Ailing de suas feridas, Smith felicita Watson para se tornar um assassino pouco antes de ele terminar fora em um golpe de misericórdia. Antes de Jones pode obter uma imagem clara no pai e filha, Huey bate seu inconsciente com a perna protética e sapato ponta da asa.

Uma cena de TV alternativo (e em algumas versões de DVD) mostra o governador agradecendo Watson e Huey para salvar sua vida, mas a penúltima cena mostra o mentor lobista / conspiração pisar no relógio de pulso quebrado Watson e deixando o hotel em um carro.