O romance conta a história de um jovem britânico, Jamie Graham, que vive com seus pais em Xangai. Após o ataque a Pearl Harbor, os japoneses ocupam o Shanghai International Settlements, e no seguinte o caos Jim torna-se separado de seus pais.

Ele passa um tempo em mansões abandonadas, vivendo de restos de alimentos embalados. Tendo esgotado as fontes de alimento, ele decide tentar render-se ao exército japonês. Depois de muitas tentativas, ele finalmente tem sucesso e está internado no Centro de Assembléia Lunghua Civil.

Embora os japoneses são "oficialmente" os inimigos, Jim identifica parcialmente com eles, porque ele adora os pilotos com suas máquinas maravilhosas e porque ele sente que Lunghua ainda é um lugar relativamente seguro para ele.

Para o fim da guerra, com o exército japonês em colapso, a oferta de alimentos é executado curto. Jim mal sobrevive, com as pessoas ao seu redor morrendo de fome. Os prisioneiros do campo são forçadas sobre uma marcha para Nantao, com muitos morrendo ao longo da rota. Jim então deixa a marcha e é salvo de fome por gotas de ar dos bombardeiros americanos. Jim retorna ao acampamento Lunghua e encontra o Dr. Ransome lá, logo retornando para a sua residência pré-guerra com seus pais.

Com base em J.G. Romance autobiográfico de Ballard, Império do Sol traz Christian Bale como um menino mimado britânico, vivendo com sua família rica na pré-Segunda Guerra Mundial de Xangai. Durante a invasão japonesa, Bale é separada de seus pais. Com a ajuda de John Malkovich soldado-de-fortuna, Bale aprende a sobreviver sem um séquito de funcionários à sua disposição e chamada. Até o momento Malkovich e Bale são jogados em um campo de prisioneiros japonês, o menino pegou o suficiente de rua smarts e desenvolvido o suficiente fortaleza intestinal considerar sua prisão como uma aventura emocionante. A história termina durante a libertação de 1945: à beira da masculinidade, o Bale de 13 anos de idade, nunca mais será o pirralho mimado, privilegiado que encontramos nas cenas iniciais.