O Cavaleiro das Trevas de Gotham City começa a sua guerra contra o crime com seu primeiro inimigo principal que é o Coringa clownishly homicida.

Quando criança, Bruce Wayne (Michael Keaton) testemunhas de seus pais mortos por um criminoso. Ele jura vingar a sua morte em uma batalha contra o crime ao longo da vida sob o disfarce de Batman enquanto esconde sua identidade secreta, adotando o rosto público de um playboy bilionário e chefe da Wayne Enterprises. Anos mais tarde, Gotham City é controlado pelo chefe do crime Carl Grissom (Jack Palance). Apesar dos melhores esforços dos recém-eleito distrito advogado Harvey Dent (Billy Dee Williams) e comissário de polícia James Gordon (Pat Hingle), o Departamento de Polícia de Gotham City permanece corrupto. Repórter Alexander Knox (Robert Wuhl) e fotojornalista Vicki Vale (Kim Basinger) começar a investigar os rumores de uma figura sombria vigilante vestido como um morcego que tem lutado criminosos em toda a cidade.

Vicki e Knox participar de um benefício a Mansão Wayne, onde Bruce é levado pelos encantos de Vicki e passa a noite com ela. Naquela mesma noite, segundo Grissom no comando, Jack Napier (Jack Nicholson), é enviado para invadir o Eixo fábrica de produtos químicos. Depois de a polícia receber uma dica e chegar para prendê-lo, Napier percebe que ele foi criado por seu chefe como vingança por seu romance com a amante de Grissom. No meio do tiroteio, Batman chega e tira capangas de Napier.

Na luta que se seguiu, Napier atira em Batman, que desvia a bala com sua luva de metal reforçado e envia-lo de volta no rosto de Napier, rasgando-a. Recuperando da dor, Napier tombar um trilho de plataforma e cai em um tanque de produtos químicos, como Batman tenta salvá-lo. Os produtos químicos e de uma tentativa fracassada de cirurgia plástica deixá-lo com a pele branca giz, lábios vermelhos, cabelo verde, e um sorriso permanente rictal. Enlouqueceu por sua reflexão, ele reinventa a si mesmo como "o palhaço", um mestre do crime e "artista homicida".

Depois de matar Grissom, o Coringa assume seu império e mantém a cidade à sua mercê por alterar quimicamente produtos de higiene todos os dias, fazendo com que aqueles que utilizam uma combinação certa de produtos para rir até a morte. Batman tenta rastrear o Coringa, que tornou-se obcecado com Vicki. Durante um encontro com o Coringa, Batman o reconhece como o criminoso que assassinou seus pais. Mordomo de Bruce, Alfred Pennyworth (Michael Gough), permite que Vicki na Batcaverna, onde ela diz Bruce ela é apaixonada por ele. Bruce promete buscar um relacionamento com ela depois de ter derrotado o Coringa.

Batman destrói a fábrica do Joker utilizado para fazer os produtos envenenados e cria um antídoto. O Joker tem um desfile por Gotham, atraindo seus cidadãos para as suas ruas, dispensando o dinheiro, com a intenção de matá-los com gás letal. Batman frustra seu plano, mas o Coringa seqüestra Vicki e leva-la para a parte superior de uma igreja catedral. Depois de uma briga com o Batman, o Coringa cai para a sua morte a partir da torre do sino. Comissário Gordon revela o Bat-Sinal, juntamente com uma nota de Batman leitura por Harvey Dent, prometendo defender Gotham sempre crime ataca novamente.