Um advogado ansioso e jovem idealista defende um prisioneiro de Alcatraz acusado de assassinar um colega de cela. As circunstâncias atenuantes: o seu cliente tinha acabado de passar mais de três anos em confinamento solitário.

Este drama de prisão chocante foi inspirado em uma história real. Em 1938, Henri Young (Kevin Bacon), condenado a Alcatraz por roubar US $ 5, tentou escapar da prisão com três outros prisioneiros. Um dos fugitivos foi capturado, e para bajular Warden Glenn (Gary Oldman), informou sobre os outros. Jovem foi logo levado de volta à prisão, e estava a ser punido por passar 19 dias em confinamento solitário. Dezenove dias esticada em três anos, em que jovem foi mantida em um poço sem luz, sem banheiro, sem móveis, e nada para ler. Jovem surgiu de um louco solitário vingativo, e ele rapidamente assassinou o condenado que transformou-o dentro jovem foi levado a julgamento pelo assassinato, e atribuído um defensor público pela primeira vez, James Stamphill (Christian Slater). Stamphill ficou horrorizado com contos de Young das condições de Alcatraz, e ele usou como base de sua defesa para seu cliente, acreditando que alguém seria levado à loucura e assassinato se tivessem sido tratados da mesma maneira como Young. Assassinato em Primeiro Grau também possui Embeth Davidtz, William H. Macy, Brad Dourif, R. Lee Ermey.